エンジン車の動力源であるエンジンに使用される燃料（ガソリン、軽油、天然ガスなど石油由来のものがほとんど）は、炭素と水素がその主な成分です。エンジンの内部では、その燃料に酸素を加え、高圧力をかけたうえで点火・爆発させ、それを運動エネルギーに変えています。エンジンが「内燃機関」と呼ばれるのは、この仕組みが由来です。エンジン車で問題となるのが、この燃料を燃焼させたときに生成される、有害物質を含んだ排気ガス。ところで皆さんは子どもの頃、「このままのペースでいくと、何年後には石油はなくなってしまう」という話を聞いたことはありませんか。石油を精製して作られるガソリン。その原料である石油がないと車はもちろん、バスやトラックなどありとあらゆる自動車が動かなくなる世界を思い浮かべ、なんだか恐ろしくなった、そんな記憶があるのではないでしょうか。しかし、あれほど無くなると言われていた石油に代表される化石燃料は、底を尽きそうにありません。これには世界的な省エネ・環境意識の高まりや、掘削技術の進歩だけでなく、環境に優しく燃費の良いエンジンの開発、つまり、内燃機関の進歩も大きく貢献しています。

私たちの生活にまだまだ欠かすことができないエンジンの可能性について、高効率・低環境負荷な燃焼技術、つまり自動車をより少ない燃料でより遠くまで走らせ、しかもその排気ガス中の有害成分を減らせる、新しいエンジンを生み出す研究に取り組んでいるのが、大同大学工学部機械システム工学科の井原先生です。効率的な次世代のエンジンを開発する燃焼工学は、機械分野だけでなく多岐にわたる知識・技術が必要で、工学においては“機械らしくない”研究分野だとも評されています。エンジンの燃焼現象は化学反応なので化学工学。エンジンの計測器の制御には電気工学、制御工学やプログラミングの知識も不可欠です。工学、化学、システム学…さまざまな分野の知識を駆使することでやっと燃焼を紐解くことができるのです。「車やロボットなどの機械が好きという人はもちろんですが、新たな研究分野との出会いを楽しめる、そんな冒険心あふれるマインドの学生さんには特におすすめです」と井原先生。燃焼工学は、工学に興味があるなかでも、新しいもの好きでいろいろやってみたい。そんな好奇心旺盛なあなたにピッタリの学問かもしれません。