ものづくりの現場では、材料の表面に物理的・化学的な処理を施して表面の性質を変える「表面改質」を行うことがよくあります。たとえば金属製品の多くは、材料となる金 属を表面改質することで、強度や耐摩耗性、耐食性（さびにくさ）などを向上させています。この表面改質を行うために、これまでさまざまな表面処理方法が考案・実用化されてきました。身近なところでは塗装やメッキ加工、熱処理などもそのひとつ。そして、ほかにもたくさんある表面 処理方法から、材料や目的に応じた方法で表面改質を実施して高品質なものづくりを実現しているのです。しかし、「これからもまだまだ新しい表面改質技術や、よりよい表面処理方法が考案・実用化されていくはず」と語るのは、大同大学工学部機械工学科の宮本 潤示先生。
「金属だけに着目してみても、世の中にはたくさんの種類の金属があり、処理条件なども考慮すると加工方法の選択肢も膨大にあります。私たちは、表面改質について研究をし尽くしたとは到底言い難く、この分野はいまだ発展途上だと思っています」長年、金属の表面改質の研究に取り組んできた宮本先生は、まだまだ無限の可能性を秘めている表面改質の世界の追求に、さらなる情熱を燃やしています。

このように宮本研究室では「プラズマ窒化処理」という題材を基礎研究から応用研究まで、さまざまなアプローチで追求していきます。学生たちには、ひとつのテーマを深堀りする楽しさを感じてほしいと宮本先生。
「基礎研究には、これまで誰も知らなかったことがわかるようになるという喜びがあります。そして企業との応用研究では、自分の携わった研究が実用化されていく喜びを実感できます。さらに、スケールの大きな挑戦ができるのもこの研究室の魅力のひとつです。たとえば現在取り組んでいる『大気圧化でのプラズマ窒化処理法の研究』では、私たちは自動車部品メーカーの方々といっしょに世界初の実用化に挑戦しています。一般的にはなかなか目にすることのない機械設備などにも触れながら世界初に挑戦するという経験は、研究のおもしろさや楽しさを存分に味わえるはずです」企業との共同研究では、研究室の学生たちが企業の方々と意見交換しながら研究を進めることも多く、学生たちにとっても貴重な機会になっています。研究を通して、設備コストやリードタイム（生産工程の始まりから終わりまでの時間）など、さまざまな観点からよりよいものづくりを追求していく経験には、たくさんの気づきがあるはず。宮本研究室には、好奇心を刺激する学びがつまっています。